12 сентября 1981 Виталий Старухин прощался с футболом. Перед матчем чемпионата СССР он вручил футболку со своим 9-м номером Сергею Кравченко — главной на тот момент атакующей надежде команды. Но новым Старухиным Кравченко не стал. Мы вспоминаем, почему…

Путь Кравченко в «Шахтер» был прост, но небыстр. В 1976 он играл за сборную Донецкого политехнического института. В 1977 — на первенство области за команду треста «Донецкшахтострой», которую тренировал бывший игрок «Шахтера» Виталий Савельев. В 1978 — за горловский «Шахтер» во Второй лиге. В 1979 — за дубль донецкого «Шахтера». Наконец, в 1980 впервые вышел в составе главной команды Донбасса и даже поиграл в победном финале Кубка СССР против тбилисского «Динамо» (правда, вышел уже на последней минуте — тренер всячески тянул время, сохраняя победный счет). На тот момент Кравченко уже исполнилось 23 года и 10 месяцев.

К концу года он успел провести 10 матчей за «Шахтер» и даже гол забил (в ворота ЦСКА, которые защищал один из лучших голкиперов страны Владимир Астаповский). Но, конечно, до «основы» было еще очень далеко. Во-первых, никто тогда и предполагать не мог, что Старухин покинет футбол уже в следующем году. Во-вторых, команда имела второго полноценного успешного форварда Николая Федоренко, который много забивал, а в сезоне 1980 вообще стал лучшим бомбардиром команды. В-третьих, из молодых был еще Виктор Грачев, которому и играть давали больше, и забивал он уже чаще. Короче говоря, казалось, что в ближайшие годы для Кравченко пути наверх просто нет.

Но уже через год все радикально изменилось. Старухин, как мы уже сказали, завершил карьеру. Федоренко ушел в «Днепр» (по причинам, о которым как-нибудь поговорим отдельно). Грачева позвали в «Спартак» — и он не смог ответить вежливым отказом. Таким образом, перед стартом сезона 1982 Кравченко неожиданно оказался в команде первым форвардом.

К тому моменту он ведь тоже не был уже «зеленым» дебютантом образца 1980. Сезон 1981 он провел великолепно, забил в 31 матче чемпионата СССР 11 голов (правда, у Грачева оказалось 12). Был у него и совершенно звездный матч — тот самый, против тбилисского «Динамо», перед которым Старухин вручил ему свою футболку. «Молодой игрок не посрамил славы известного предшественника. Он сделал «хет-трик». И это в ворота обладателя Кубка кубков!» — восхищался Марк Левицкий в «Советском спорте», давая обзор матча.

Короче говоря, перед Кравченко в «Шахтере» открывалась широкая дорога и светлое будущее. И какую же статистику мы видим у него в следующем сезоне? А никакую! Кравченко в составе нет вообще — призванный в армию, он уехал играть в ростовский СКА (хотя звали и в в ЦСКА, но он предпочел остаться поближе к дому). Таким образом, линия атаки «Шахтера», еще год назад «переупакованная» сверх всякой меры, оказалась полностью разрушенной. Старухин, Федоренко, Грачев, Кравченко — все эти люди вдруг стали недоступны для главного тренера Виктора Носова, и в лучшие бомбардира аварийно выдвинулся Михаил Соколовский (12 голов) при поддержке дебютанта Игоря Петрова (6 голов).

Армейский фактор убил все надежды болельщиков команды увидеть в Кравченко наследника Старухина. А ведь потенциал был! Преемник «Бабуси» тоже умело играл головой (хотя, конечно, не столь умело — но тут равных Старухину не нашлось бы вообще во всем Союзе). Он был умен и хитер при развитии атаки, точно и зряче бил по воротам. Кое в чем он, может, и превосходил Виталия Владимировича — например, техника у него была более мягкая, не такая угловатая. Короче, наследник бомбардира вполне мог состояться. Но не состоялся.

Когда он вернулся в Донецк после армии, в 1984, расклад был уже не в его пользу. Место в составе ему нашлось, но на острие атаки Носов видел спевшийся дуэт Виктора Грачева и Сергея Морозова, которых поддерживал Соколовский из глубины. Эти трое забивали львиную долю мячей. Кравченко смог встроиться в команду, даже отличился 5 раз в течение сезона. Но никто уже не воспринимал его как «наследника», да что там — даже позиции постоянной у н6его не было. Вспоминая об этом, Кравченко с иронией говорил: «Где я только не играл! Я полностью отыграл два матча с «Порту» в четвертьфинале Кубка кубков, но на разных позициях. В первом действовал на месте опорного полузащитника, а во втором – в атаке».

Такую же роль мастера на все руки он продолжал исполнять и в 1985 (29 матчей, 6 голов — третий результат в команде, после Петрова и Грачева). А потом пришел новый тренер Олег Базилевич, и все сразу переменилось. За следующий сезон статистика у Кравченко — уже совсем другая: 6 матчей, 1 гол. Ему уже было 30 лет, и Базилевич не видел его в составе, который начал омолаживать и осовременивать.

Не чувствуя перспектив в Донецке, Кравченко поддался на уговоры друга по ростовскому СКА и уехал играть в тюменский «Геолог», на какие-то сказочные газовые деньги. Так и закончилась карьера «наследника Старухина», у которого все так славно начиналось — и так скверно закончилось. Как знать — если бы не армия, может, именно Сергей Кравченко был бы сейчас обладателем клубных бомбардирских рекордов, да и судьба «Шахтера» в 80-х годах сложилась бы более светло…