Первой настоящей звездой довоенного «Шахтера» (то есть, «Стахановца») был Григорий Балаба. Именно он открыл список игроков клуба, которых включали в число лучших по стране. На него ходили, как на отдельное шоу. О том, как это было, мы сегодня вспоминаем…

Да, Балаба — это был отдельный номер программы. Не зря ведь на афишах после скучной официальной надписи «Сегодня играет команда «Стахановец»…» болельщики приписывали от руки — «И Гриша Балаба». Мы сами не видели, но сведения очевидцев в разных описаниях имеются. Его любили за азарт, скорость, риск, технику. Его игра была зрелищной, да и забивал он немало — больше всех в «Стахановце».

В списки лучших футболистов СССР Балаба попал по итогам сезона 1938. Правда, попал не без труда. Тогда определяли 55 лучших — по 5 на всех 11 позициях. Донецкий форвард оказался пятым среди правых крайних нападающих. Но все-таки — оказался! Не заметить его было сложно. В том чемпионате он забил 11 голов — больше него из правых крайних имел только киевлянин Макар Гончаренко.

В «Стахановце», кстати, столько же раз поразил ворота соперников еще один Григорий — Несмеха, тоже крайний нападающий, только левый. В этом было своеобразие донецкого нападения — оно играло широко, создавая особую остроту на флангах, растягивая оборону соперника. Оно совершало постоянные стремительные прорывы. Это приносило, будем честно говорить, весьма скромный успех — выше 11-го места «Стахановцу» в том сезоне подняться не удалось. Но по результативности команда была среди лучших. Больше нее забили только 4 участника чемпионата. А меньше – даже такие мощные, казалось бы, как московское «Торпедо» или тбилисское «Динамо».

Мы говорили о скорости Балабы. Это действительно была его коронная «фишка». Опять-таки, воочию мы судить не можем, но описания его действий именно такое впечатление и создают. Пишут, что Балаба в юности серьезно увлекался легкой атлетикой и показывал прекрасные результаты в беге на короткие дистанции, а также в прыжках в длину и высоту. То есть, был быстр, ловок и прекрасно координирован. Такие всегда симпатичны трибунам.

Плюс, характер у Балабы был абсолютно бойцовский. Он ненавидел уступать, и в пылу борьбы мог применить к сопернику любые методы, если видел, что тот берет верх. Балаба не был хулиганом или костоломом, но рамки правил переходил частенько. Кроме того, как человек эмоциональный, как парень с широкой душой, оказался не чужд «звездной болезни», не избегал конфликтов и загулов, за что несколько раз подвергался критике в местной прессе. Но разве такие вещи могут повлиять на всенародную любовь?

В 1938 самым звездным для Балабы моментом стал домашний матч с армейским ЦДКА, по итогам сезона — 2-й командой страны. В присутствии 20 тысяч земляков (полторы вместимости стадиона) «Стахановец» разнес в щепки команду, атаку которой уже возглавлял великий Григорий Федотов. Балаба этот разгром и начал, лично поразив ворота москвичей на 24-й минуте. Вообще, в тот день «Стахановец» был неудержим, а стремительные фланги просто разорвали армейскую оборону — очень надежную, кстати, пропустившую по итогам чемпионата меньше всех, кроме «Спартака».

Балабе особенно удалась концовка сезона — впрочем, опять-таки, как и «Стахановцу» в целом. В 6 последних матчах он забил 7 голов, дважды делая «дубли. Хорош он был и в следующем году, забив 10 голов — опять же, больше всех в команде. Вообще, за 4 сезона пребывания в «Стахановце» он сыграл за эту команду 74 раза и забил 34 гола. Средняя результативность — не особо впечатляющая вроде бы, но именно его полагали в те годы олицетворением «горняцкой» атаки.

И, конечно, трибуны его считали «своим в доску», хотя на самом деле, он был родом не из Сталино, и даже не из Донбасса. Он родился на Харьковщине, в Волчанске, но после революции с родителями переехал в Кадиевку, где проще было заработать на жизнь. С 13 лет (то есть — с 1924) работал на шахте лампоносом. Ну в общем, по сути, все равно стал «своим» для основной массы болельщиков «Стахановца».

В областной город он попал в 1935, когда уже был отмечен вниманием, как сейчас бы сказали, скаутов. Еще играя в Кадиевке, он попал в сборную Донбасса. Отсюда был только шаг до переезда в Сталино. Балаба его сделал в 1935 и стал играть в местном «Динамо» (на тот момент — сильнейшая команда города, о «Стахановце» тогда еще никто и не слышал). В 1936 провел год в пятигорском «Динамо», ну а потом вернулся в Сталино — и стал ковать предвоенную славу лучшей команды города.

О репутации Балабы как футболиста говорит то, что его в 1941 забрали в «Профсоюзы-1» — своеобразную «рабочую» сборную страны, составленную на базе московских «Торпедо», «Локомотива» и «Металлурга». А о бойцовском характере Балабы — то, что в январе 1942 он добровольцем пошел на фронт. Это чуть не стоило ему руки — после тяжелейшего ранения вопрос стоял об ампутации, но в последний момент врачи нашли другое решение. Балаба, конечно, был бойцом по жизни, это подчеркивают все, кто описывает его славные дела. Человек не без недостатков, он как спортсмен представлялся образцом для многих.

Ну и, конечно, мог себя подать, зная, какие эффекты в игре вызовут наибольший восторг на трибунах. Недаром именно он — первая звезда в истории «Шахтера»!